Séisme en Chine
Des milliers de morts

Un puissant tremblement de terre d'une magnitude de 7,9 à l'échelle de Richter a frappé la Chine, lundi, faisant au moins 8700 morts, principalement dans la province du Sichuan.

Ce bilan préliminaire des autorités locales risque fort de s'alourdir au cours des prochaines heures, à mesure que les secours s'approchent de l'épicentre du séisme, dans le district de Wenchuan, qui demeure inaccessible pour l'instant.

Ce district, situé tout juste au nord-ouest de la ville de Chengdu, capitale du Sichuan, compte plus de 100 000 habitants.

Un peu partout dans le Sichuan, des secouristes tentent de sauver des centaines de personnes coincées sous les débris des immeubles qui se sont affaissés sous la force du tremblement de terre, survenu vers 14 h 30, heure locale. Selon l'agence officielle Chine Nouvelle, qui cite des responsables gouvernementaux, près de 80 % des édifices se sont effondrés dans le seul district de Beichuan.

Dans la ville de Dujiangyan, l'hôpital s'est effondré et des centaines de personnes sont coincées sous les décombres. Il en va de même pour quelque 900 étudiants d'une école secondaire de la ville.

Chine Nouvelle rapporte aussi que deux usines de produits chimiques se sont effondrées à Shifang, ensevelissant des centaines d'employés. Quelque 80 tonnes d'ammoniac se sont échappées, entraînant l'évacuation de 6000 personnes.

Les efforts des secouristes se butent aussi à la rudesse d'un milieu montagneux, où les routes sont rapidement devenues impraticables. Les télécommunications sont également fortement perturbées.

Le fameux barrage des Trois Gorges, à proximité, n'a pour l'instant pas souffert du séisme. Le Comité international olympique a également fait savoir que les installations qui accueilleront les athlètes cet été n'ont pas été endommagées.

« Le président Hu Jintao a ordonné de déployer tous les efforts pour venir en aide aux victimes du tremblement de terre », a souligné Chine Nouvelle. L'arrivée de la nuit a cependant compliqué la tâche des milliers de militaires et policiers appelés en renfort.

Le premier ministre chinois Wen Jiabao, qui s'est rendu sur place afin de superviser les secours, a qualifié de « désastre » le séisme de lundi.

La secousse a été ressentie dans plusieurs autres villes et provinces chinoises ainsi que dans d'autres villes d'Asie, comme à Taipei, sur l'île de Taïwan