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C’est une scène de la vie ordinaire. Une aveugle, désorientée, cherche son chemin. Une voyante vient à son secours, la guidant de la voix. L’infirme la remercie par de bruyantes effusions. Scène ordinaire, à cela près qu’elle se passe en Thaïlande, dans un parc naturel, et que les deux protagonistes sont des éléphantes. Cet exemple est l’un de ceux dont fourmille le nouveau livre de l’éthologue Frans de Waal, spécialiste des primates et professeur de psychologie à Atlanta (Géorgie). Intitulée L’Âge de l’empathie, cette passionnante leçon de choses, bousculant les frontières entre l’homme et l’animal, est aussi un plaidoyer pour le « vivre-ensemble » à l’usage de nos sociétés.
« La cupidité a vécu, l’empathie est de mise, proclame l’auteur. Il nous faut entièrement réviser nos hypothèses sur la nature humaine. » À ceux, économistes ou responsables politiques, qui la croient régie par la seule lutte pour la survie – et, selon l’interprétation dévoyée que le darwinisme social a donnée de la théorie de l’évolution, par la sélection des individus les plus performants –, il oppose un autre principe, tout aussi actif que la compétition : l’empathie. C’est-à -dire la sensibilité aux émotions de l’autre. Une faculté compassionnelle qui, loin d’être l’apanage de l’homme, est partagée par de nombreux mammifères, à commencer par les primates, les éléphants et les dauphins. Et qui, de surcroît, est vieille comme le monde.
Dans ses formes les plus rudimentaires, ou les plus archaïques, elle se manifeste par l’imitation, ou la synchronisation des comportements : de même que nous applaudissons sur le même tempo que nos voisins à la fin d’un concert, que deux promeneurs accordent la longueur de leurs pas, ou que des vieux époux finissent par se ressembler, un attelage de chiens de traîneau se meut comme un corps unique, un chimpanzé baille à la vue d’un congénère se décrochant la mâchoire, et rit quand l’autre s’esclaffe. Mieux, cette contagion franchit la barrière des espèces : ainsi un singe rhésus bébé reproduit-il les mouvements de la bouche d’un expérimentateur humain.
Mais l’empathie a des expressions plus élaborées. Dans le parc national de Thaï, en Côte d’Ivoire, des chimpanzés ont été observés léchant le sang de compagnons attaqués par des léopards, et ralentissant l’allure pour permettre aux blessés de suivre le groupe. Dans la même communauté ont été décrits plusieurs cas d’adoption d’orphelins par des adultes femelles, mais aussi par des mâles. Une sollicitude qui peut sembler naturelle pour des animaux sociaux, qui trouvent un intérêt collectif à coopérer.
Comment l’expliquer, toutefois, lorsque l’individu n’a rien à gagner à un comportement empathique, qui devient alors proprement altruiste ? Une expérience a montré que des singes rhésus refusaient, plusieurs jours durant, de tirer sur une chaîne libérant de la nourriture si cette action envoyait une décharge électrique à un compagnon dont ils voyaient les convulsions. Préférant ainsi endurer la faim qu’assister à la souffrance d’un semblable.
Autoprotection contre un spectacle dérangeant ? Mais pourquoi, alors, un singe capucin de laboratoire ayant le choix entre deux jetons de couleurs différentes, dont l’un lui vaut un morceau de pomme tandis que l’autre garantit également cette récompense à un partenaire, opte-t-il pour le jeton assurant une gratification commune ? Mieux, pourquoi un chimpanzé ouvre-t-il une porte dont il sait qu’elle donnera accès à de la nourriture à un congénère, mais pas à lui-même ?
Pour Frans de Wall, la réponse tient en un mot : l’empathie, précisément, ou le souci du bien-être d’autrui. Même lorsque cet autre n’appartient pas à la même espèce que soi. On a vu, dans un zoo, une tigresse du Bengale nourrir des porcelets. Un bonobo hisser un oiseau inanimé au sommet d’un arbre pour tenter de le faire voler. Ou un chimpanzé remettre à l’eau un caneton malmené par de jeunes singes.
Dans ses formes les plus simples, la « sympathie » animale – terme employé par Darwin lui-même – ne mobilise nullement des capacités cognitives complexes, réputées propres à l’homme. Elle met en jeu, décrit l’éthologue, de purs mécanismes émotionnels. Des souris se montrent ainsi plus sensibles à la douleur quand elles ont vu souffrir d’autres souris dont elles sont familières. En revanche, des processus cognitifs entrent en jeu pour des modes de compassion plus complexes, nécessitant de se mettre à la place de l’autre. Comme lorsqu’un chimpanzé délaisse ses occupations pour venir réconforter un congénère molesté lors d’une rixe.
La compassion prendrait ses racines dans un processus évolutif lointain, à une période bien antérieure à l’espèce humaine, avec l’apparition des soins parentaux. « Pendant 200 millions d’années d’évolution des mammifères, les femelles sensibles à leur progéniture se reproduisirent davantage que les femelles froides et distantes. Il s’est sûrement exercé une incroyable pression de sélection sur cette sensibilité », suppose le chercheur. Voilà pourquoi les mammifères, dont les petits, allaités, réclament plus d’attention que ceux d’autres animaux, seraient les plus doués d’empathie. Et les femelles davantage que les mâles. Un trait que partageaient peut-être les derniers grands reptiles. Ce qui expliquerait pourquoi certains oiseaux – probables descendants des dinosaures – semblent eux aussi faire preuve de commisération. Le rythme cardiaque d’une oie femelle s’accélère ainsi, battant la chamade, quand son mâle est pris à partie par un autre palmipède.
L’éthologue ne verse pas pour autant dans l’angélisme. Comme pour les autres animaux, « il existe chez l’homme un penchant naturel à la compétition et à l’agressivité ». Mais sa propension à la compassion est « tout aussi naturelle ». Reste que l’empathie n’est pas toujours vertueuse. C’est aussi sur la capacité à ressentir les émotions d’autrui que se fondent la cruauté et la torture.
Pierre Le Hir
Tigre élevé avec des cochons, zoo de Guangzhou en Chine (Reuters/China Daily).
Frans de Waal, L’Âge de l’empathie, leçons de la nature pour une société solidaire, éditions Les liens qui libèrent
Pierre Le Hir
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Mais oui Bien sûr… voici une nouvelle preuve que nous ne sommes tous qu’un. D’ailleurs les grands saints peuvent prendre l’apparence d’un animal ou se mettre à la place de l’animal, ou même dans les cas les plus élevés être tout à la fois comme saï baba – tout l’univers – être omniscient.
Cela veut dire quoi, cela veut dire qu’à un certain niveau il n’y a pas de différence entre nous et les animaux. L’on avait déjà parlé de ça sur le forum d’ailleurs.
C’est la raison pour laquelle il ne faut pas faire de mal à quoique ce soit, et préférer être végétarien – car des violences sur les animaux se retourneront contre nous.
Alala, que de choses à comprendre, c’est l’ignorance qui est la véritable ennemie.
Par contre l’homme a quelque chose de spécial par rapport aux animaux, de plus… non pas le rire, les singes rient. Mais la possibilité de réaliser Dieu.
Et oui, les animaux me touchent beaucoup. Par exemple, au Japon il y a beaucoup des animaux dans les villages touchés par le tsunami. Les gens n’ont pas pu les amener avec eux. Le drame humain est terrible, et il y a bcp de monde pour aider ces personnes, mais pour les animaux il n’y a pas bcp de monde pour les aider. Pour ma part, je suis fatiguée de lire de nouvelles et de ne rien faire. Les animaux me touchent bcp. J’ai vu dans le journal de CNN une dame que va dans les villes abandonées prés de la centrale de Fukushima pour nourrir les chiens et chats qui sont encore là . Et je vais la rejoindre pour faire ça. Mon entourage me dit que je suis folle, mais je pense le contraire. Je vais enfin faire, et non seulement être une voyeuse. Cette dame est formidable, il y a quelques volontaires pour faire ce boulot et je veux être un de leurs. Bien sûre, il y a de gens qui vont dire….mais les gens sont plus important, et bla, bla, bla. Non. Tous les êtres son importants, et c’est pour ça que je vais m’engager et y aller. Nos frères animaux le méritent largement.
Ca c’est bien vrai! Les pauvres ils trinquent toujours en silence à cause de nous.
Bravo lucida c’est vraiment courageux d’aller la bas, de se faire irradier pour eux. Tu as un grand coeur!
Moi je ne pourrais pas, je suis végétarienne, c’est tout ce que je peux faire pour les animaux.
J’aimerais que le monde entier soit végétarien et comme « qui veut changer le monde commence par se changer lui même, je commence par moi!
Après, je sais bien que ca n’a pas vraiment d’impact mais bon…c’est ma conviction.
Vraiment bravo lucida, c’est vraiment bien de ta part… même si ce que l’on fait n’est pas beaucoup, c’est déjà beaucoup.
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Une réponse à un ami :
Tant mieux xx, tant mieux, je n’ai aucune envie de devoir me confronter à des résultats, et les miens qui plus est… Tu veux dire que je ne pèse pas ? Mais qui pèse si ce n’est Dieu c’est à dire Tout, ce que nous sommes au final.
Agir vers le bien, voilà et c’est tout, et si la lumière revient, heureusement que ce n’est pas grâce à moi. Et si j’en ai apporté un peu dans l’ère du temps, et ben tant mieux ; mais il ne faut pas s’attacher aux résultats. C’est la direction qui compte, et la patience, le temps que l’on met vers une direction… et mieux vaut choisir l’amour si l’on veut être heureux, non ?
Tu connais la fable du lièvre et de la tortue, ben c’est ça. Et puis un jour on se retourne et puis on se dit : bon ça avance pas vite, mais j’ai avancé déjà …
Paix en ton coeur xx, où en es-tu ?
Amour amour, paix.